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常用的光电式编码器为增量光电编码器，亦称光电码盘、光电脉冲发生器、光电脉冲编码器等，它把机械转角变成电脉冲，是数控机床上常用的一种角位移检测元件，也可用于角速度检测。
旋转编码器是将旋转的机械位移量转换为电气信号，对该信号进行处理后检测位置速度等的传感器。当旋转编码器轴带动光栅盘旋转时，经发光元件发出的光被光栅盘狭缝切割成断续光线，并被接收元件接收产生初始信号。该信号经后继电路处理后，输出脉冲或代码信号。
根据检测原理，旋转式编码器可分为光学式、磁式、感应式和电容式。根据其刻度方法及信号输出形式， 可分为增量式、**式以及混合式三种。